Il cancro è una delle principali cause di mortalità in tutto il mondo ed è la principale causa di morte prematura in gran parte dell’emisfero occidentale. Una nutrizione ottimale è un segno distintivo del successo del trattamento del cancro in quanto può alleviare il carico dei sintomi, migliorare la salute e la qualità della vita e favorire la sopravvivenza.
Molte persone affette da cancro riconoscono l’importanza della nutrizione e sono spesso motivate ad apportare cambiamenti nello stile di vita e a migliorare le proprie scelte dietetiche: è infatti molto comune che limitino o eliminino gli alimenti di origine animale (ad esempio carne e/o latticini).
In uno studio olandese i pazienti oncologici presi in esame hanno riferito di aver ridotto il consumo di carne e di aver aumentato l’assunzione di alimenti a base vegetale in seguito a una diagnosi di cancro. Allo stesso modo, un gruppo di 1458 pazienti con cancro del colon-retto in stadio I-IV ha riportato diversi cambiamenti nella dieta, tra cui una diminuzione della carne e un aumento del consumo di frutta, verdura, fibre, cereali integrali e pesce. Cambiamenti nella dieta post-diagnosi con conseguente diminuzione dell’assunzione di proteine sono stati osservati anche in pazienti con cancro al seno.
Sebbene alcuni di questi cambiamenti siano benefici per la salute generale (ad esempio, la diminuzione del consumo di alcol), una dieta contenente esclusivamente (dieta vegana) o prevalentemente (dieta vegetariana) alimenti a base vegetale non opportunamente bilanciata può costituire un rischio per la salute del muscolo scheletrico.
Avviare un modello dietetico che limiti o elimini gli alimenti di origine animale senza un’attenta considerazione dell’aumento del fabbisogno proteico può ostacolare lo stato nutrizionale ottimale dopo una diagnosi di cancro, soprattutto in relazione alla capacità di sostenere la massa muscolare.
La perdita muscolare è infatti un problema importante riscontrato nei soggetti affetti da cancro. Ciò ha diverse conseguenze fisiche, particolarmente grave è ad esempio la cachessia tumorale , una sindrome multifattoriale debilitante che provoca debilitazione funzionale e aumento della mortalità.
La perdita muscolare si verifica a vari livelli a seconda degli stadi e dei tipi di malattia, del peso corporeo o della stabilità/cambiamento del peso e porta a esiti clinici dannosi, tra cui una minore tolleranza al trattamento e una ridotta sopravvivenza.
Lo stato omeostatico del ricambio proteico muscolare viene interrotto in condizioni pro-infiammatorie come il cancro. La sovra regolazione delle vie ubiquitina-proteasoma/autofagia e un declino di tasso di sintesi proteica muscolare (MPS) determinano un aumento della degradazione delle proteine intracellulari e successivamente la perdita di massa muscolare. Il ridotto apporto proteico a causa dell’anoressia correlata all’infiammazione e gli effetti avversi della terapia antitumorale contribuiscono ulteriormente alla perdita muscolare. Inoltre, la sintesi proteica muscolare è fortemente influenzata dall’assunzione di proteine e dal livello di attività fisica che sono spesso ridotti nel cancro esacerbando ulteriormente il catabolismo.
Fonti proteiche
Il valore nutrizionale delle proteine è determinato dalla quantità e dalla qualità degli aminoacidi costituenti. Gli amminoacidi sono i motori anabolici dietetici dell’accrescimento della massa muscolare, ma variano in termini di qualità e non promuovono ugualmente l’anabolismo. Le proteine di origine animale offrono maggiori stimoli anabolici rispetto alle alternative di origine vegetale.
Le proteine di origine vegetale sono meno digeribili rispetto alle proteine di origine animale. Tra queste però l‘isolato proteico di soia (ovvero una forma purificata di soia) costituisce un’eccezione poiché l’assenza di fattori anti nutrizionali nella forma isolata di soia aumenta la digeribilità di questo prodotto.
La presenza di fattori anti nutrizionali (ad esempio inibitori della tripsina , tannini , fitati) può avere un impatto negativo sulla digeribilità e sulla disponibilità degli aminoacidi nelle proteine vegetali. Le proteine di origine vegetale resistono alla proteolisi nel tratto gastrointestinale (cioè diminuendone la digeribilità) a causa della loro differenza di struttura rispetto alle proteine di origine animale, il che può essere particolarmente preoccupante per le persone affette da tumori gastrointestinali (ad es. , pancreas, gastro-esofageo).
La leucina è un regolatore chiave e forse l’unico stimolatore della sintesi proteica muscolare. La leucina è anche lo stimolatore più potente, rispetto ad altri aminoacidi essenziali, della via mTOR – una via anabolica essenziale. Le proteine di origine animale generalmente contengono più leucina rispetto alle proteine di origine vegetale.
Tuttavia, la via mTORC1 è coinvolta anche in forme negative di anabolismo, inclusa la crescita del tumore, tanto che alcuni temono che stimoli anabolici di derivazione nutrizionale (ad esempio, proteine) possano anche alimentare o essere associati alla crescita del tumore. Nonostante gli aminoacidi abbiano effetti eterogenei sulla crescita del tumore negli esseri umani, l’effetto dell’assunzione di proteine sulla crescita del tumore non è stato dimostrato. Le linee guida internazionali sulla nutrizione nel cancro riconoscono che gli argomenti teorici che suggeriscono che la nutrizione alimenta il tumore non sono supportati da prove e non dovrebbero essere un motivo per alterare le abitudini alimentari.
Linee guida sulle proteine in nutrizione oncologica
Molti pazienti oncologici non soddisfano l’assunzione proteica minima raccomandata.
Le linee guida nutrizionali oncologiche raccomandano un apporto minimo di 1,0 g di proteine/kg di peso corporeo/giorno, ma suggeriscono un consumo target di 1,2–2,0 g/kg/giorno.
Il raggiungimento dei livelli proteici suggeriti dalle linee guida è in grado di migliorare gli esiti clinici nel cancro e pertanto dovrebbe essere una considerazione co-primaria oltre alla qualità delle proteine.
In particolare, le preoccupazioni storiche riguardanti il presunto impatto negativo delle proteine sulla salute dei reni sono infondate. Un apporto proteico più elevato (≥2,0 g/kg/giorno) è sicuro per le persone con una funzionalità renale sana e può ridurre la mortalità nei pazienti critici. I pazienti invece con problematiche renali preesistenti dovrebbero mantenere un apporto inferiore proteico.
La valutazione della quantità ottimale di proteine e della composizione amminoacidica per il mantenimento della massa muscolare e l’anabolismo sono ulteriormente complicate dalla disfunzione intestinale che molto spesso si osserva nei pazienti affetti da cancro, con conseguente diminuzione della digestione delle proteine durante l’assunzione e l’assorbimento del cibo per via orale. La riduzione della digestione delle proteine ha un impatto negativo sulla disponibilità sistemica degli aminoacidi e porta ad un aumento della quantità di proteine non digerite nel colon. Quest’ultimo può alterare il metabolismo microbico e generare metaboliti dannosi che possono influire negativamente sulla salute dei muscoli.
Tradurre le raccomandazioni dietetiche per la prevenzione del cancro ai pazienti con cancro attivo può fornire obiettivi nutrizionali insufficienti e, quindi, uno stato nutrizionale non ottimale. Alcune strategie dietetiche per la prevenzione del cancro potrebbero portare a risultati peggiori una volta effettuata la diagnosi di cancro.
Ad esempio, la carne rossa può essere positivamente associata all’incidenza del cancro al colon, tuttavia in uno studio condotto su una coorte di 992 pazienti con cancro del colon in stadio III, il consumo limitato di carne rossa e lavorata è stato associato ad un aumento del rischio di morte.
Una volta effettuata la diagnosi di cancro, gli obiettivi dell’apporto nutrizionale cambino e non siano necessariamente paralleli alle raccomandazioni per la prevenzione del cancro e il post-trattamento.
Una preoccupazione riguardante una dieta esclusivamente o prevalentemente a base vegetale durante il trattamento attivo del cancro è la fattibilità di ottenere un adeguato apporto di aminoacidi con la dieta per sostenere le riserve muscolari funzionali, soprattutto dato l’alto rischio di malnutrizione in questa popolazione.
Per ottenere un adeguato apporto di aminoacidi è necessario un volume maggiore di proteine di origine vegetale rispetto ai prodotti di origine animale.
Esistono diverse ragioni (etiche, religiose, planetarie, sanitarie, ecc.) che portano a scegliere una dieta a base vegetale. Una dieta esclusivamente o prevalentemente vegetale, purché sia ben equilibrata, consente di raggiungere un apporto nutrizionale adeguato a sostenere la salute, sebbene sia necessaria un’adeguata conoscenza della diversità della dieta per garantire che siano soddisfatti fabbisogni proteici più elevati.
L’avvio di un modello dietetico sbilanciato esclusivamente o prevalentemente vegetale durante il trattamento attivo del cancro può infatti avere un impatto negativo sulla capacità di raggiungere un apporto proteico ottimale.
Un modello alimentare che combina proteine di origine animale e vegetale rappresenta un’opzione adatta per una salute ottimale.
Le proteine vegetali sono più ricche di acidi grassi essenziali e fibre, mentre sono più basse in aminoacidi essenziali e alcuni micronutrienti (ad esempio, ferro, vitamina B12, zinco). Rispetto alle controparti animali, le proteine di origine vegetale sono più sostenibili dal punto di vista ambientale, poiché richiedono meno risorse (ad esempio, terra e acqua) e producono livelli inferiori di emissioni di gas serra.
Gruppi oncologici nazionali e internazionali sostengono l’inclusione di alimenti a base di soia come parte di una dieta sana per la prevenzione del cancro e durante il trattamento attivo. L’alto contenuto di isoflavoni della soia continua a alimentare preoccupazioni infondate riguardo a un potenziale legame tra l’assunzione di soia e gli esiti negativi sulla salute legati alla produzione di ormoni. L’assunzione di soia non è stata collegata all’insorgenza o alla recidiva del cancro; al contrario, gli isoflavoni hanno proprietà antinfiammatorie che possono ridurre il rischio di insorgenza del cancro.
È importante sottolineare che un professionista sanitario esperto nutrizionale dovrebbe essere consultato prima di apportare qualsiasi cambiamento drastico nella dieta. Questi professionisti possono consigliare i pazienti e fornire strategie per raggiungere un apporto adeguato, in particolare coloro che stanno già seguendo una dieta esclusivamente o prevalentemente vegetale durante il trattamento oncologico.
Dott.ssa Francesca Bavosi
Nutrizionista 3kona
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